En depresjon er en alvorlig og langvarig nedgang i økonomisk aktivitet. Det er verre enn en resesjon. Resesjoner er vanlige og varer vanligvis i måneder. Depresjoner varer i årevis og forårsaker utbredt lidelse. Den store depresjonen på 1930-tallet er et klassisk eksempel. Arbeidsledigheten nådde 25 prosent i USA. Banker gikk konkurs. Gårder ble tvangssolgt.

Hva gjør en depresjon annerledes? Dybde, varighet og spredning. Produksjonen faller kraftig. Deflasjon setter ofte inn. Kredittmarkedene fryser. Internasjonal handel kollapser. Myndigheter kan være trege med å reagere, og feilene deres kan gjøre ting verre. Smoot-Hawley-tariffen, for eksempel, økte handelsbarrierer og forverret den globale nedgangen.

Depresjoner er sjeldne. Finanskrisen i 2008 ble kalt den store resesjonen, ikke en depresjon, delvis fordi politiske tiltak forhindret et fullstendig kollaps. Men risikoen er fortsatt til stede. Økonomer studerer depresjoner for å forstå hvordan man kan unngå dem og hvordan man kan komme seg ut av dem hvis en begynner.

Kjennetegn ved en depresjon

• Kraftig fall i BNP
• Svært høy arbeidsledighet
• Deflasjon eller fallende priser
• Bankkrakk og kredittfrys
• Lang varighet, ofte år