Een depressie is een ernstige en langdurige terugval van de economische activiteit. Het is erger dan een recessie. Recessies komen vaak voor en duren meestal enkele maanden. Depressies duren jaren en veroorzaken wijdverspreid leed. De Grote Depressie van de jaren 30 is daarvan het klassieke voorbeeld. De werkloosheid liep in de VS op tot 25 procent. Banken gingen failliet. Boerderijen werden gedwongen verkocht.

Wat maakt een recessie anders? De diepte, de duur en de omvang. De productie daalt sterk. Vaak treedt deflatie op. De kredietmarkten bevriezen. De internationale handel stort in. Overheden reageren mogelijk traag en hun fouten kunnen de situatie verergeren. Het Smoot-Hawley-tarief bijvoorbeeld verhoogde de handelsbarrières en verdiepte de wereldwijde recessie.

Depressies zijn zeldzaam. De financiële crisis van 2008 werd de Grote Recessie genoemd, geen depressie, deels omdat beleidsmaatregelen een volledige ineenstorting hebben voorkomen. Maar het risico blijft bestaan. Economen bestuderen depressies om te begrijpen hoe ze te vermijden zijn en hoe eraan te ontsnappen als er zich een voordoet.

Kenmerken van een depressie

• Sterke daling van het BBP
• Zeer hoge werkloosheid
• Deflatie of dalende prijzen
• Bankfaillissementen en kredietbevriezing
• Lange duur, vaak jaren