Une dépression est un ralentissement grave et prolongé de l'activité économique. Elle est plus grave qu'une récession. Les récessions sont fréquentes et durent généralement quelques mois. Les dépressions, quant à elles, durent des années et engendrent des souffrances généralisées. La Grande Dépression des années 1930 en est l'exemple classique. Le chômage a atteint 25 % aux États-Unis. Des banques ont fait faillite. Des exploitations agricoles ont été saisies.

Qu'est-ce qui distingue une dépression ? Son ampleur, sa durée et son étendue. La production chute brutalement. La déflation s'installe souvent. Les marchés du crédit se bloquent. Le commerce international s'effondre. Les gouvernements peuvent tarder à réagir, et leurs erreurs peuvent aggraver la situation. La loi Smoot-Hawley, par exemple, a érigé des barrières commerciales et accentué la récession mondiale.

Les dépressions sont rares. La crise financière de 2008 a été qualifiée de Grande Récession, et non de dépression, notamment parce que les mesures politiques prises ont empêché un effondrement total. Mais le risque persiste. Les économistes étudient les dépressions pour comprendre comment les éviter et comment s'en sortir si elles se déclarent.

Caractéristiques d'une dépression

• Forte baisse du PIB
• Chômage très élevé
• Déflation ou baisse des prix
• Faillites bancaires et gel du crédit
• Longue durée, souvent des années.