Eine Depression ist ein schwerer und lang anhaltender wirtschaftlicher Abschwung. Sie ist schlimmer als eine Rezession. Rezessionen sind häufig und dauern in der Regel einige Monate. Depressionen hingegen dauern Jahre und verursachen weitverbreitetes Leid. Die Weltwirtschaftskrise der 1930er-Jahre ist das klassische Beispiel. Die Arbeitslosigkeit erreichte in den USA 25 Prozent. Banken gingen pleite. Bauernhöfe wurden zwangsversteigert.

Was unterscheidet eine Depression von anderen? Ihre Tiefe, Dauer und Ausbreitung. Die Wirtschaftsleistung sinkt rapide. Oft setzt Deflation ein. Die Kreditmärkte frieren ein. Der internationale Handel bricht zusammen. Regierungen reagieren mitunter zögerlich, und ihre Fehler können die Lage verschlimmern. Der Smoot-Hawley-Zoll beispielsweise erhöhte die Handelsbarrieren und verschärfte den globalen Abschwung.

Depressionen sind selten. Die Finanzkrise von 2008 wurde als Große Rezession bezeichnet, nicht als Depression, unter anderem weil politische Maßnahmen einen vollständigen Zusammenbruch verhinderten. Das Risiko bleibt jedoch bestehen. Ökonomen untersuchen Depressionen, um zu verstehen, wie man sie vermeiden und wie man ihnen entkommen kann, wenn sie ausbrechen.

Merkmale einer Depression

• Starker Rückgang des BIP
• Sehr hohe Arbeitslosigkeit
• Deflation oder fallende Preise
• Bankenpleiten und Kreditsperre
• Lange Dauer, oft Jahre