En ränta är en procentsats som debiteras eller betalas för användningen av pengar över tid. Den uttrycks som en årlig procentsats, även när löptiden är kortare. En årlig ränta på 5 procent på ett ettårigt lån innebär att du betalar 5 dollar för varje 100 dollar som lånas. På ett sexmånaderslån betalar du cirka 2,50 dollar. Räntan är priset och löptiden är löptiden.

Räntor finns i många varianter. Den nominella räntan är den angivna räntan. Den reala räntan subtraherar inflationen. Om ett lån kostar 6 procent och inflationen är 3 procent, är den reala räntan 3 procent. Den effektiva räntan tar hänsyn till sammansatt ränta. Ett kort med en nominell ränta på 20 procent som summeras dagligen har en effektiv årsränta på cirka 22 procent. Den årliga procentuella räntan, eller APR, inkluderar avgifter och är avsedd att visa den verkliga kostnaden för att låna. Den årliga procentuella avkastningen, eller APY, visar vad en insättning faktiskt ger.

Räntorna sätts av utbud och efterfrågan på kreditmarknaderna, starkt påverkade av centralbanker. Federal Reserve sätter ett mål för styrräntan, som förankrar kortfristiga räntor i hela ekonomin. Långfristiga räntor, liksom bolåneräntor, beror på inflationsförväntningar, ekonomisk tillväxt och statlig upplåning.

En liten ränteförändring har stor effekt. En höjning med en procentenhet på ett bolån på 300 000 dollar ger cirka 200 dollar i månaden. Det är därför Feds beslut dominerar finansnyheterna.