O rată a dobânzii este un procent perceput sau plătit pentru utilizarea banilor în timp. Este exprimată ca procent anual, chiar și atunci când termenul este mai scurt. O rată anuală de 5% la un împrumut pe un an înseamnă că plătiți 5 dolari pentru fiecare 100 de dolari împrumutați. La un împrumut pe șase luni, plătiți aproximativ 2,50 dolari. Rata este prețul, iar termenul este durata.

Ratele dobânzilor sunt de multe tipuri. Rata nominală este rata declarată. Rata reală scade inflația. Dacă un împrumut are un comision de 6%, iar inflația este de 3%, rata reală este de 3%. Rata efectivă ia în considerare dobânda compusă. Un card cu o rată nominală de 20% compusă zilnic are o rată anuală efectivă de aproximativ 22%. Rata anuală procentuală, sau DAE, include comisioanele și este menită să arate costul real al împrumutului. Randamentul anual procentual, sau APY, arată cât câștigă de fapt un depozit.

Ratele dobânzilor sunt stabilite de cererea și oferta de pe piețele de credit, fiind puternic influențate de băncile centrale. Rezerva Federală stabilește o țintă pentru rata fondurilor federale, care ancorează ratele pe termen scurt în întreaga economie. Ratele pe termen lung, la fel ca ratele ipotecare, depind de așteptările inflaționiste, de creșterea economică și de împrumuturile guvernamentale.

O mică modificare a ratelor dobânzilor are un efect mare. O creștere cu un punct procentual la o ipotecă de 300.000 de dolari adaugă aproximativ 200 de dolari pe lună. De aceea, deciziile Fed domină știrile financiare.