A taxa de juro é uma percentagem cobrada ou paga pelo uso do dinheiro ao longo do tempo. É expressa como uma percentagem anual, mesmo quando o prazo é mais curto. Uma taxa anual de 5% num empréstimo de um ano significa que paga 5 dólares por cada 100 dólares emprestados. Num empréstimo de seis meses, paga cerca de 2,50 dólares. A taxa é o preço e o prazo é a duração.

As taxas de juro variam bastante. A taxa nominal é a taxa divulgada. A taxa real subtrai a inflação. Se um empréstimo cobrar 6% e a inflação for de 3%, a taxa real será de 3%. A taxa efetiva tem em conta os juros compostos. Um cartão com uma taxa nominal de 20%, capitalizada diariamente, tem uma taxa anual efetiva de cerca de 22%. A taxa anual efetiva (TAE) inclui comissões e tem como objetivo mostrar o custo real do empréstimo. O rendimento anual efetivo (RAE) mostra o que um depósito realmente rende.

As taxas de juro são definidas pela oferta e procura nos mercados de crédito, fortemente influenciadas pelos bancos centrais. A Reserva Federal estabelece uma meta para a taxa de juro diretora, que serve de referência para as taxas de curto prazo em toda a economia. As taxas de longo prazo, como as taxas das hipotecas, dependem das expectativas de inflação, do crescimento económico e dos empréstimos governamentais.

Uma pequena alteração nas taxas de juro tem um grande impacto. Um aumento de um ponto percentual numa hipoteca de 300.000 dólares acrescenta cerca de 200 dólares por mês. É por isso que as decisões da Fed dominam as notícias financeiras.