Ein Zinssatz ist ein Prozentsatz, der für die Nutzung von Geld über einen bestimmten Zeitraum berechnet oder gezahlt wird. Er wird als jährlicher Prozentsatz angegeben, auch bei kürzeren Laufzeiten. Ein jährlicher Zinssatz von 5 Prozent bei einem einjährigen Kredit bedeutet, dass Sie für jeden geliehenen 100 Dollar 5 Dollar zahlen. Bei einem sechsmonatigen Kredit zahlen Sie etwa 2,50 Dollar. Der Zinssatz ist der Preis, die Laufzeit die Dauer des Kredits.

Zinssätze gibt es in vielen Varianten. Der Nominalzins ist der angegebene Zinssatz. Der Realzins berücksichtigt die Inflation. Bei einem Kreditzins von 6 Prozent und einer Inflation von 3 Prozent beträgt der Realzins 3 Prozent. Der Effektivzins berücksichtigt die Zinseszinsen. Eine Kreditkarte mit einem Nominalzins von 20 Prozent, der täglich verzinst wird, hat einen effektiven Jahreszins von etwa 22 Prozent. Der Jahreszins (APR) beinhaltet Gebühren und soll die tatsächlichen Kosten eines Kredits aufzeigen. Die jährliche Rendite (APY) zeigt, welche Zinsen eine Einlage tatsächlich erwirtschaftet.

Die Zinssätze werden durch Angebot und Nachfrage auf den Kreditmärkten bestimmt und maßgeblich von den Zentralbanken beeinflusst. Die US-Notenbank (Federal Reserve) legt einen Zielwert für den Leitzins fest, der die kurzfristigen Zinssätze in der gesamten Wirtschaft verankert. Langfristige Zinssätze, wie beispielsweise Hypothekenzinsen, hängen von den Inflationserwartungen, dem Wirtschaftswachstum und der Staatsverschuldung ab.

Eine kleine Zinsänderung hat große Auswirkungen. Eine Erhöhung des Zinssatzes um einen Prozentpunkt bei einer Hypothek von 300.000 US-Dollar bedeutet monatliche Mehrkosten von etwa 200 US-Dollar. Deshalb dominieren die Entscheidungen der US-Notenbank die Finanznachrichten.