Το επιτόκιο είναι ένα ποσοστό που χρεώνεται ή καταβάλλεται για τη χρήση του χρήματος με την πάροδο του χρόνου. Εκφράζεται ως ετήσιο ποσοστό, ακόμη και όταν η διάρκεια είναι μικρότερη. Ένα ετήσιο επιτόκιο 5% σε ένα δάνειο ενός έτους σημαίνει ότι πληρώνετε 5 δολάρια για κάθε 100 δολάρια που δανείζεστε. Σε ένα δάνειο έξι μηνών, πληρώνετε περίπου 2,50 δολάρια. Το επιτόκιο είναι η τιμή και η διάρκεια είναι η διάρκεια.

Τα επιτόκια διατίθενται σε πολλές ποικιλίες. Το ονομαστικό επιτόκιο είναι το δηλωμένο επιτόκιο. Το πραγματικό επιτόκιο αφαιρεί τον πληθωρισμό. Εάν ένα δάνειο χρεώνει 6% και ο πληθωρισμός είναι 3%, το πραγματικό επιτόκιο είναι 3%. Το πραγματικό επιτόκιο λαμβάνει υπόψη τον ανατοκισμό. Μια κάρτα με ονομαστικό επιτόκιο 20% που ανατοκίζεται καθημερινά έχει ένα πραγματικό ετήσιο επιτόκιο περίπου 22%. Το ετήσιο πραγματικό επιτόκιο, ή APR, περιλαμβάνει τις χρεώσεις και έχει ως στόχο να δείξει το πραγματικό κόστος δανεισμού. Η ετήσια ποσοστιαία απόδοση, ή APY, δείχνει τι πραγματικά κερδίζει μια κατάθεση.

Τα επιτόκια καθορίζονται από την προσφορά και τη ζήτηση στις πιστωτικές αγορές, επηρεαζόμενα σε μεγάλο βαθμό από τις κεντρικές τράπεζες. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve) θέτει έναν στόχο για το επιτόκιο των ομοσπονδιακών κεφαλαίων, ο οποίος σταθεροποιεί τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια σε ολόκληρη την οικονομία. Τα μακροπρόθεσμα επιτόκια, όπως και τα επιτόκια στεγαστικών δανείων, εξαρτώνται από τις πληθωριστικές προσδοκίες, την οικονομική ανάπτυξη και τον κρατικό δανεισμό.

Μια μικρή αλλαγή στα επιτόκια έχει μεγάλη επίδραση. Μια αύξηση μίας μονάδας σε ένα στεγαστικό δάνειο ύψους 300.000 δολαρίων προσθέτει περίπου 200 δολάρια το μήνα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αποφάσεις της Fed κυριαρχούν στα οικονομικά νέα.