La tasa de interés es un porcentaje que se cobra o paga por el uso del dinero durante un período de tiempo. Se expresa como un porcentaje anual, incluso cuando el plazo es corto. Una tasa anual del 5 % en un préstamo a un año significa que pagas $5 por cada $100 prestados. En un préstamo a seis meses, pagas aproximadamente $2.50. La tasa es el precio y el plazo es la duración.

Existen diversas tasas de interés. La tasa nominal es la tasa declarada. La tasa real tiene en cuenta la inflación. Si un préstamo tiene un interés del 6 % y la inflación es del 3 %, la tasa real es del 3 %. La tasa efectiva considera la capitalización. Una tarjeta con una tasa nominal del 20 % capitalizada diariamente tiene una tasa efectiva anual de aproximadamente el 22 %. La tasa de porcentaje anual (APR) incluye las comisiones y refleja el costo real del préstamo. El rendimiento porcentual anual (APY) muestra la rentabilidad real de un depósito.

Los tipos de interés se determinan por la oferta y la demanda en los mercados crediticios, con una fuerte influencia de los bancos centrales. La Reserva Federal fija un objetivo para el tipo de interés de los fondos federales, que sirve de referencia para los tipos a corto plazo en toda la economía. Los tipos a largo plazo, como los hipotecarios, dependen de las expectativas de inflación, el crecimiento económico y el endeudamiento público.

Un pequeño cambio en las tasas tiene un gran impacto. Un aumento de un punto en una hipoteca de 300 000 dólares supone un incremento de unos 200 dólares al mes. Por eso, las decisiones de la Reserva Federal dominan las noticias financieras.