Le taux d'intérêt est un pourcentage appliqué au coût d'un prêt sur une période donnée. Il est exprimé en pourcentage annuel, même pour les prêts à court terme. Un taux annuel de 5 % sur un prêt d'un an signifie que vous payez 5 € pour chaque tranche de 100 € empruntée. Sur un prêt de six mois, vous payez environ 2,50 €. Le taux représente le coût du prêt, et la durée, sa durée.

Les taux d'intérêt se présentent sous différentes formes. Le taux nominal est le taux affiché. Le taux réel tient compte de l'inflation. Si un prêt est facturé à 6 % et que l'inflation est de 3 %, le taux réel est de 3 %. Le taux effectif prend en compte la capitalisation des intérêts. Une carte de crédit avec un taux nominal de 20 % capitalisé quotidiennement a un taux annuel effectif d'environ 22 %. Le taux annuel effectif global (TAEG) inclut les frais et vise à refléter le coût réel d'un emprunt. Le rendement annuel effectif (RAE) indique le rendement réel d'un dépôt.

Les taux d'intérêt sont déterminés par l'offre et la demande sur les marchés du crédit, sous l'influence prépondérante des banques centrales. La Réserve fédérale fixe un objectif pour le taux des fonds fédéraux, qui sert de référence pour les taux à court terme dans l'ensemble de l'économie. Les taux à long terme, comme les taux hypothécaires, dépendent des anticipations d'inflation, de la croissance économique et des emprunts publics.

Une faible variation des taux a un impact considérable. Une hausse d'un point sur un prêt hypothécaire de 300 000 $ représente environ 200 $ de plus par mois. C'est pourquoi les décisions de la Réserve fédérale monopolisent l'actualité financière.