معدل الفائدة هو نسبة مئوية تُفرض أو تُدفع مقابل استخدام المال على مدى فترة زمنية محددة. ويُعبّر عنه كنسبة مئوية سنوية، حتى لو كانت مدة القرض قصيرة. على سبيل المثال، معدل فائدة سنوي قدره 5% على قرض مدته سنة واحدة يعني أنك تدفع 5 دولارات مقابل كل 100 دولار مقترضة. أما على قرض مدته ستة أشهر، فتدفع حوالي 2.50 دولار. المعدل هو السعر، والمدة هي الفترة الزمنية.

تتنوع أسعار الفائدة. السعر الاسمي هو السعر المعلن. أما السعر الحقيقي فيُحسب بعد خصم التضخم. فإذا كان سعر الفائدة على قرض ما 6% وكان التضخم 3%، فإن السعر الحقيقي هو 3%. ويُحسب السعر الفعلي مع مراعاة الفائدة المركبة. فعلى سبيل المثال، بطاقة ائتمان بسعر فائدة اسمي 20% يُحسب يوميًا، يكون سعرها السنوي الفعلي حوالي 22%. ويشمل معدل النسبة السنوية (APR) الرسوم، وهو يُظهر التكلفة الحقيقية للاقتراض. أما العائد السنوي الفعلي (APY) فيُظهر العائد الفعلي للإيداع.

تُحدد أسعار الفائدة بناءً على العرض والطلب في أسواق الائتمان، وتتأثر بشكل كبير بالبنوك المركزية. يحدد الاحتياطي الفيدرالي هدفًا لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية، والذي يُثبّت أسعار الفائدة قصيرة الأجل في جميع أنحاء الاقتصاد. أما أسعار الفائدة طويلة الأجل، مثل أسعار الرهن العقاري، فتعتمد على توقعات التضخم والنمو الاقتصادي والاقتراض الحكومي.

يُحدث تغيير طفيف في أسعار الفائدة أثراً كبيراً. فزيادة نقطة واحدة على قرض عقاري بقيمة 300 ألف دولار تُضيف حوالي 200 دولار شهرياً. ولهذا السبب تهيمن قرارات الاحتياطي الفيدرالي على الأخبار المالية.