В местах впадения рек в море пресная и соленая вода смешиваются в частично замкнутой прибрежной бухте. Эти переходные зоны называются эстуариями. Они относятся к числу наиболее продуктивных экосистем на Земле, поддерживая места размножения рыб и моллюсков, обширные водно-болотные угодья и высокую плотность населения.

Баланс между речным стоком и приливным перемешиванием определяет градиент солености и остаточную циркуляцию. В некоторых эстуариях происходит вертикальное перемешивание; в других сохраняется солевой клин, проникающий под вытекающую пресную воду. Осадки, питательные вещества и загрязняющие вещества, доставляемые рекой, перерабатываются, задерживаются или выносятся в прибрежный океан.

Эстуарии предоставляют важнейшие экосистемные услуги, включая фильтрацию воды, захоронение углерода и защиту от штормов. Они также сильно страдают от застройки, дноуглубительных работ, обогащения питательными веществами и повышения уровня моря. Управление требует скоординированного внимания как к водосборному бассейну, так и к морской части системы. Каждый эстуарий имеет уникальную геометрию и факторы воздействия, поэтому знание местной специфики остается крайне важным.

• Прибрежная зона смешивания речной и морской воды
• Высокопродуктивные места обитания для молодняка
• Обработка питательных веществ и осадков
• Уязвимы к антропогенному воздействию и повышению уровня моря.