Εκεί όπου τα ποτάμια συναντούν τη θάλασσα, το γλυκό και το αλμυρό νερό αναμειγνύονται σε έναν μερικώς κλειστό παράκτιο κόλπο. Αυτές οι μεταβατικές ζώνες είναι οι εκβολές ποταμών. Είναι από τα πιο παραγωγικά οικοσυστήματα στη Γη, υποστηρίζοντας φυτώρια ψαριών και οστρακοειδών, εκτεταμένους υγροτόπους και πυκνούς ανθρώπινους πληθυσμούς.

Η ισορροπία μεταξύ της εκροής του ποταμού και της παλιρροιακής ανάμειξης καθορίζει την κλίση αλατότητας και την υπολειμματική κυκλοφορία. Ορισμένες εκβολές ποταμών είναι κάθετα καλά αναμεμειγμένες. άλλες διατηρούν μια σφήνα αλατιού που εισχωρεί κάτω από το εκρέον γλυκό νερό. Τα ιζήματα, τα θρεπτικά συστατικά και οι ρύποι που παραδίδονται από τον ποταμό υποβάλλονται σε επεξεργασία, παγιδεύονται ή εξάγονται στον παράκτιο ωκεανό.

Οι εκβολές ποταμών παρέχουν κρίσιμες οικοσυστημικές υπηρεσίες, όπως διήθηση νερού, ταφή άνθρακα και προστασία από καταιγίδες. Επηρεάζονται επίσης σε μεγάλο βαθμό από την ανάπτυξη, την εκβάθυνση, τον εμπλουτισμό με θρεπτικά συστατικά και την άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Η διαχείριση απαιτεί συντονισμένη προσοχή τόσο στη λεκάνη απορροής όσο και στο θαλάσσιο άκρο του συστήματος. Κάθε εκβολή έχει μοναδική γεωμετρία και εξαναγκασμό, επομένως η τοπική γνώση παραμένει απαραίτητη.

• Παράκτια ζώνη ανάμειξης ποταμού και θαλασσινού νερού
• Υψηλής παραγωγικότητας ενδιαιτήματα φυτωρίου
• Επεξεργασία θρεπτικών συστατικών και ιζημάτων
• Ευάλωτο στις ανθρώπινες πιέσεις και στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας