Là où les fleuves se jettent dans la mer, l'eau douce et l'eau salée se mélangent dans une baie côtière partiellement fermée. Ces zones de transition sont des estuaires. Ils comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète, abritant des nurseries pour les poissons et les crustacés, de vastes zones humides et de fortes densités de population.

L'équilibre entre le débit fluvial et le brassage dû aux marées détermine le gradient de salinité et la circulation résiduelle. Certains estuaires présentent un brassage vertical homogène ; d'autres conservent un coin salé qui s'insinue sous les eaux douces sortantes. Les sédiments, les nutriments et les polluants apportés par le fleuve sont transformés, piégés ou rejetés dans l'océan côtier.

Les estuaires rendent des services écosystémiques essentiels, notamment la filtration de l'eau, le stockage du carbone et l'atténuation des effets des tempêtes. Ils sont également fortement impactés par l'aménagement du territoire, le dragage, l'enrichissement en nutriments et l'élévation du niveau de la mer. Leur gestion exige une attention coordonnée tant au niveau du bassin versant qu'à celui de la zone marine. Chaque estuaire présentant une géométrie et des facteurs spécifiques, les connaissances locales demeurent indispensables.

• Zone côtière de mélange des eaux fluviales et marines
• Habitats de nurserie très productifs
• Traiter les nutriments et les sédiments
• Vulnérable aux pressions humaines et à l'élévation du niveau de la mer