Onde os rios se encontram com o mar, a água doce e a água salgada misturam-se numa enseada costeira parcialmente fechada. Estas zonas de transição são os estuários. Estão entre os ecossistemas mais produtivos da Terra, albergando berçários para peixes e marisco, extensas zonas húmidas e densas populações humanas.

O equilíbrio entre o caudal do rio e a mistura das marés determina o gradiente de salinidade e a circulação residual. Alguns estuários apresentam uma boa mistura vertical; outros mantêm uma cunha salina que se infiltra sob a água doce que sai do rio. Os sedimentos, nutrientes e poluentes trazidos pelo rio são processados, retidos ou exportados para o oceano costeiro.

Os estuários fornecem serviços de ecossistema essenciais, incluindo filtragem da água, sequestro de carbono e amortecimento de tempestades. No entanto, são também fortemente impactados pelo desenvolvimento urbano, dragagens, enriquecimento de nutrientes e subida do nível do mar. A gestão requer uma atenção coordenada tanto à bacia hidrográfica como à extremidade marinha do sistema. Cada estuário possui uma geometria e influências únicas, pelo que o conhecimento local continua a ser fundamental.

• Zona costeira de mistura de água do rio e água do mar
• habitats de viveiro altamente produtivos
• Processar nutrientes e sedimentos
• Vulnerável às pressões humanas e à subida do nível do mar.