Tam, kde se řeky setkávají s mořem, se sladká a slaná voda mísí v částečně uzavřeném pobřežním zálivu. Těmito přechodovými zónami jsou ústí řek. Patří k nejproduktivnějším ekosystémům na Zemi a podporují rozmnožování ryb a korýšů, rozsáhlé mokřady a husté lidské populace.

Rovnováha mezi odtokem řeky a přílivovým promícháváním určuje gradient slanosti a zbytkovou cirkulaci. Některé ústí řek jsou vertikálně dobře promíchány; jiné si udržují solný klín, který zasahuje pod odtékající sladkou vodu. Sedimenty, živiny a znečišťující látky přinesené řekou jsou zpracovávány, zachycovány nebo exportovány do pobřežního oceánu.

Ústí řek poskytují klíčové ekosystémové služby, včetně filtrace vody, zachycování uhlíku a ochrany před bouřemi. Jsou také silně ovlivněny rozvojem, bagrováním, obohacováním živin a stoupáním hladiny moří. Management vyžaduje koordinovanou pozornost jak k povodí, tak k mořské části systému. Každé ústí má jedinečnou geometrii a působení, takže znalost místních podmínek je i nadále nezbytná.

• Pobřežní mísící zóna říční a mořské vody
• Vysoce produktivní biotopy pro chov skotu
• Zpracování živin a sedimentů
• Zranitelné vůči lidským tlakům a stoupající hladině moří