عند ملتقى الأنهار بالبحر، يختلط الماء العذب والمالح في خليج ساحلي شبه مغلق. تُعرف هذه المناطق الانتقالية بالمصبات النهرية، وهي من بين أكثر النظم البيئية إنتاجية على وجه الأرض، إذ تدعم حاضنات الأسماك والمحار، والأراضي الرطبة الشاسعة، والتجمعات السكانية الكثيفة.

يُحدد التوازن بين تصريف النهر واختلاط المد والجزر تدرج الملوحة ودوران المياه المتبقية. بعض مصبات الأنهار تتميز باختلاط رأسي جيد، بينما تحافظ أخرى على طبقة ملحية تتداخل تحت المياه العذبة المتدفقة. تُعالَج الرواسب والمغذيات والملوثات التي يحملها النهر، أو تُحتبس، أو تُصدَّر إلى المحيط الساحلي.

تُقدّم مصبات الأنهار خدمات بيئية بالغة الأهمية، تشمل ترشيح المياه، وتخزين الكربون، والتخفيف من آثار العواصف. كما تتأثر بشدة بالتنمية، والتجريف، وزيادة المغذيات، وارتفاع مستوى سطح البحر. تتطلب إدارتها اهتمامًا منسقًا بكلٍ من مستجمعات المياه والجزء البحري من النظام. لكل مصب نهري خصائصه الهندسية وعوامل التأثير الفريدة، لذا تبقى المعرفة المحلية ضرورية.

• منطقة الاختلاط الساحلية لمياه الأنهار ومياه البحر
• بيئات حضانة عالية الإنتاجية
• معالجة العناصر الغذائية والرواسب
• معرضة للضغوط البشرية وارتفاع مستوى سطح البحر