Acolo unde râurile se întâlnesc cu marea, apa dulce și cea sărată se amestecă într-un golf de coastă parțial închis. Aceste zone de tranziție sunt estuarele. Acestea se numără printre cele mai productive ecosisteme de pe Pământ, susținând pepiniere pentru pești și crustacee, zone umede extinse și populații umane dense.

Echilibrul dintre debitul râului și amestecul mareic determină gradientul de salinitate și circulația reziduală. Unele estuare sunt bine amestecate pe verticală; altele mențin o pană de sare care pătrunde sub apa dulce care se revarsă. Sedimentele, nutrienții și poluanții transportați de râu sunt procesați, captați sau exportați în oceanul de coastă.

Estuarele oferă servicii ecosistemice critice, inclusiv filtrarea apei, îngroparea carbonului și atenuarea furtunilor. De asemenea, acestea sunt puternic afectate de dezvoltare, dragare, îmbogățirea cu nutrienți și creșterea nivelului mării. Managementul necesită o atenție coordonată atât asupra bazinului hidrografic, cât și asupra capătului marin al sistemului. Fiecare estuar are o geometrie și o forțare unică, așadar cunoștințele locale rămân esențiale.

• Zona de amestec costieră a apei fluviale și marine
• Habitate de pepinieră extrem de productive
• Procesează nutrienții și sedimentele
• Vulnerabil la presiunile umane și la creșterea nivelului mării