Waar rivieren de zee ontmoeten, vermengen zoet en zout water zich in een gedeeltelijk afgesloten kustbaai. Deze overgangszones worden estuaria genoemd. Ze behoren tot de meest productieve ecosystemen op aarde en bieden een broedplaats voor vissen en schaaldieren, uitgestrekte moerasgebieden en een hoge bevolkingsdichtheid.

De balans tussen rivierafvoer en getijdenmenging bepaalt de zoutgradiënt en de restcirculatie. Sommige estuaria zijn verticaal goed gemengd; andere behouden een zoutwig die onder het uitstromende zoetwater doordringt. Sedimenten, voedingsstoffen en verontreinigende stoffen die door de rivier worden aangevoerd, worden verwerkt, vastgehouden of afgevoerd naar de kustzee.

Estuaria leveren essentiële ecosysteemdiensten, waaronder waterfiltratie, koolstofopslag en bescherming tegen stormen. Ze worden echter ook sterk beïnvloed door ontwikkeling, baggerwerkzaamheden, nutriëntenverrijking en de stijging van de zeespiegel. Beheer vereist gecoördineerde aandacht voor zowel het stroomgebied als het mariene deel van het systeem. Elk estuarium heeft een unieke geometrie en specifieke omstandigheden, waardoor lokale kennis essentieel blijft.

• Kustmengzone van rivier- en zeewater
• Zeer productieve broedhabitats
• Verwerk voedingsstoffen en sedimenten
• Kwetsbaar voor menselijke invloed en de stijging van de zeespiegel