En la confluencia de los ríos y el mar, el agua dulce y salada se mezclan en una bahía costera parcialmente cerrada. Estas zonas de transición son los estuarios. Se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta, albergando zonas de cría de peces y mariscos, extensos humedales y densas poblaciones humanas.

El equilibrio entre el caudal del río y la mezcla mareal determina el gradiente de salinidad y la circulación residual. Algunos estuarios presentan una buena mezcla vertical; otros mantienen una cuña salina que se introduce bajo el agua dulce que fluye hacia el estuario. Los sedimentos, nutrientes y contaminantes transportados por el río son procesados, retenidos o exportados al océano costero.

Los estuarios proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como la filtración del agua, el almacenamiento de carbono y la protección contra tormentas. Sin embargo, también se ven gravemente afectados por el desarrollo, el dragado, el enriquecimiento de nutrientes y el aumento del nivel del mar. Su gestión requiere una atención coordinada tanto a la cuenca hidrográfica como a la zona marina del sistema. Cada estuario presenta una geometría y unas condiciones únicas, por lo que el conocimiento local sigue siendo fundamental.

• Zona costera de mezcla de agua de río y agua de mar.
• Hábitats de cría altamente productivos
• Procesar nutrientes y sedimentos
• Vulnerable a las presiones humanas y al aumento del nivel del mar.