W miejscu, gdzie rzeki spotykają się z morzem, słodka i słona woda mieszają się w częściowo zamkniętej zatoce przybrzeżnej. Te strefy przejściowe to estuaria. Należą one do najbardziej produktywnych ekosystemów na Ziemi, stanowiąc siedliska dla żłobków ryb i skorupiaków, rozległe mokradła oraz gęstą populację ludzi.

Równowaga między przepływem rzeki a mieszaniem pływowym determinuje gradient zasolenia i cyrkulację resztkową. Niektóre estuaria są dobrze wymieszane pionowo; inne utrzymują klin solny, który wnika pod wypływającą słodką wodę. Osady, składniki odżywcze i zanieczyszczenia dostarczane przez rzekę są przetwarzane, zatrzymywane lub odprowadzane do oceanu przybrzeżnego.

Ujścia rzek zapewniają kluczowe usługi ekosystemowe, takie jak filtracja wody, składowanie dwutlenku węgla i buforowanie burz. Są one również silnie dotknięte przez zabudowę, pogłębianie, wzbogacanie w składniki odżywcze i wzrost poziomu morza. Zarządzanie wymaga skoordynowanej uwagi zarówno w obszarze zlewni, jak i w morskiej części systemu. Każde ujście rzek ma unikalną geometrię i czynniki wymuszające, dlatego wiedza lokalna pozostaje niezbędna.

• Strefa mieszania się wody rzecznej i morskiej przybrzeżna
• Wysoce produktywne siedliska szkółkarskie
• Przetwarzaj składniki odżywcze i osady
• Podatne na presję ze strony człowieka i wzrost poziomu morza