Wo Flüsse ins Meer münden, vermischen sich Süß- und Salzwasser in einer teilweise umschlossenen Küstenbucht. Diese Übergangszonen nennt man Ästuare. Sie zählen zu den produktivsten Ökosystemen der Erde und bieten Lebensraum für Fische und Schalentiere, ausgedehnte Feuchtgebiete und eine hohe Bevölkerungsdichte.

Das Gleichgewicht zwischen Flusswasserabfluss und Gezeitenmischung bestimmt den Salzgradienten und die Restzirkulation. Manche Ästuare weisen eine gute vertikale Durchmischung auf; in anderen bildet sich ein Salzkeil, der unter das abfließende Süßwasser eindringt. Sedimente, Nährstoffe und Schadstoffe, die vom Fluss transportiert werden, werden verarbeitet, zurückgehalten oder ins Küstenmeer transportiert.

Ästuare erbringen wichtige Ökosystemleistungen wie Wasserfiltration, Kohlenstoffspeicherung und Sturmschutz. Sie sind jedoch auch stark von Bebauung, Ausbaggerung, Nährstoffanreicherung und dem Anstieg des Meeresspiegels betroffen. Für ein effektives Management ist daher eine koordinierte Betrachtung sowohl des Einzugsgebiets als auch des marinen Teils des Systems erforderlich. Jedes Ästuar weist eine einzigartige Geometrie und spezifische Einflussfaktoren auf, weshalb lokales Wissen weiterhin unerlässlich ist.

• Küstennahe Mischzone von Fluss- und Meerwasser
• Hochproduktive Baumschulhabitate
• Nährstoffe und Sedimente verarbeiten
• Anfällig gegenüber menschlichen Einflüssen und dem Anstieg des Meeresspiegels