В 2006 году Международный астрономический союз определил планету как небесное тело, вращающееся вокруг Солнца, достаточно массивное, чтобы его собственная гравитация придала ему круглую форму, и очистившее свою орбитальную область от других объектов. Именно последний критерий понизил статус Плутона. Это также означает, что объекты, вращающиеся вокруг других звезд, называемые экзопланетами, определяются несколько иными правилами.

Солнечная система насчитывает восемь планет. Четыре из них каменистые: Меркурий, Венера, Земля и Марс. Две — газовые гиганты: Юпитер и Сатурн. Две — ледяные гиганты: Уран и Нептун. Они варьируются от выжженной поверхности Меркурия до штормовых полос Юпитера, от вышедшего из-под контроля парникового эффекта Венеры до сверхзвуковых ветров Нептуна. Каждая из них — это мир со своей собственной историей.

Планеты формируются из диска газа и пыли вокруг молодой звезды. Пылевые частицы слипаются, образуя планетезималы, которые сталкиваются и вырастают в протопланеты. Некоторые становятся достаточно большими, чтобы захватывать газ из диска, превращаясь в гигантов. Другие остаются каменистыми. Этот процесс сложен, столкновения, миграции и выбросы формируют окончательную архитектуру.

В настоящее время известны тысячи экзопланет. Среди них горячие юпитеры, суперземли и планеты, вращающиеся вокруг двух звезд. Разнообразие намного превосходит все ожидания. Возможно, определение планеты потребует повторной доработки.