2006年、国際天文学連合は惑星を、太陽の周りを公転し、自身の重力によって球形を保つのに十分な質量を持ち、かつその軌道周辺に他の天体がない天体と定義した。最後の基準が、冥王星を惑星から降格させた理由である。また、他の恒星の周りを公転する天体、すなわち系外惑星は、これとは少し異なる基準で定義されることになる。

太陽系には8つの惑星がある。そのうち4つは岩石惑星で、水星、金星、地球、火星だ。2つはガス惑星で、木星と土星。残りの2つは氷惑星で、天王星と海王星だ。水星の灼熱の表面から木星の嵐の帯、金星の暴走温室効果から海王星の超音速の風まで、それぞれの惑星は独自の歴史を持つ世界だ。

惑星は、若い恒星の周囲にあるガスと塵の円盤から形成される。塵の粒子が集まって微惑星を形成し、それらが衝突して原始惑星へと成長する。中には円盤からガスを取り込むほど大きくなり、巨大惑星となるものもある。一方、岩石質のままの惑星もある。この過程は複雑で、衝突、移動、放出などが最終的な惑星の構造を形作る。

現在、数千もの系外惑星が知られている。それらには、ホットジュピター、スーパーアース、そして2つの恒星を周回する惑星などが含まれる。その多様性は、誰もが予想していたよりもはるかに大きい。惑星の定義は、再び進化する必要があるかもしれない。