Im Jahr 2006 definierte die Internationale Astronomische Union einen Planeten als einen Himmelskörper, der die Sonne umkreist, massereich genug ist, um durch seine eigene Schwerkraft eine runde Form anzunehmen, und seine Umlaufbahn von anderen Objekten bereinigt hat. Dieses letzte Kriterium führte zur Herabstufung von Pluto. Es bedeutet auch, dass Objekte, die andere Sterne umkreisen – sogenannte Exoplaneten –, nach etwas anderen Kriterien definiert werden.

Das Sonnensystem besteht aus acht Planeten. Vier davon sind Gesteinsplaneten: Merkur, Venus, Erde und Mars. Zwei sind Gasriesen: Jupiter und Saturn. Zwei sind Eisriesen: Uranus und Neptun. Sie reichen von der glühend heißen Oberfläche des Merkur bis zu den stürmischen Bändern des Jupiters, vom außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekt der Venus bis zu den Überschallwinden des Neptun. Jeder Planet ist eine Welt mit ihrer eigenen Geschichte.

Planeten entstehen aus der Gas- und Staubscheibe um einen jungen Stern. Staubkörner verklumpen zu Planetesimalen, die kollidieren und zu Protoplaneten heranwachsen. Manche erreichen eine Größe, die Gas aus der Scheibe einfängt und zu Riesenplaneten wird. Andere bleiben felsig. Der Prozess ist komplex; Kollisionen, Wanderungen und Auswürfe formen die endgültige Struktur.

Mittlerweile sind Tausende von Exoplaneten bekannt. Dazu gehören heiße Jupiter, Supererden und Planeten, die zwei Sterne umkreisen. Die Vielfalt ist weitaus größer als erwartet. Die Definition von Planet muss möglicherweise neu überdacht werden.