Em 2006, a União Astronómica Internacional definiu um planeta como um corpo celeste que orbita o Sol, tem massa suficiente para que a sua própria gravidade o torne esférico e limpou a sua órbita de outros objetos. Este último critério foi o que rebaixou Plutão. Isto também significa que os objetos que orbitam outras estrelas, chamados exoplanetas, são definidos por um conjunto de regras ligeiramente diferente.

O sistema solar tem oito planetas. Quatro são rochosos: Mercúrio, Vénus, Terra e Marte. Dois são gigantes gasosos: Júpiter e Saturno. Dois são gigantes de gelo: Urano e Neptuno. Vão desde a superfície escaldante de Mercúrio às faixas tempestuosas de Júpiter, desde o efeito de estufa descontrolado de Vénus até aos ventos supersónicos de Neptuno. Cada um é um mundo com a sua própria história.

Os planetas formam-se a partir do disco de gás e poeira em torno de uma estrela jovem. Os grãos de poeira aglomeram-se, formando planetesimais, que colidem e crescem, tornando-se protoplanetas. Alguns crescem o suficiente para captar gás do disco, transformando-se em gigantes. Outros permanecem rochosos. O processo é complexo, com colisões, migrações e ejeções a moldar a arquitetura final.

Já conhecemos milhares de exoplanetas. Entre eles, Júpiteres quentes, super-Terras e planetas que orbitam duas estrelas. A diversidade é muito maior do que qualquer pessoa imaginava. Talvez seja necessário repensar a definição de planeta.