En 2006, l'Union astronomique internationale a défini une planète comme un corps céleste orbitant autour du Soleil, suffisamment massif pour que sa propre gravité lui confère une forme sphérique, et dont l'orbite est exempte d'autres objets. C'est ce dernier critère qui a entraîné la rétrogradation de Pluton. Cela signifie également que les objets orbitant autour d'autres étoiles, appelés exoplanètes, sont définis par des règles légèrement différentes.

Le système solaire compte huit planètes. Quatre sont rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Deux sont des géantes gazeuses : Jupiter et Saturne. Deux sont des géantes de glace : Uranus et Neptune. Leurs climats varient considérablement, de la surface brûlante de Mercure aux bandes orageuses de Jupiter, de l’effet de serre extrême de Vénus aux vents supersoniques de Neptune. Chacune est un monde avec sa propre histoire.

Les planètes se forment à partir du disque de gaz et de poussière qui entoure une jeune étoile. Les grains de poussière s'agglomèrent pour former des planétésimaux, qui entrent en collision et grossissent pour devenir des protoplanètes. Certaines deviennent suffisamment grandes pour capturer du gaz du disque et se transforment en géantes. D'autres restent rocheuses. Ce processus complexe, marqué par des collisions, des migrations et des éjections de matière, façonne la structure finale des planètes.

Des milliers d'exoplanètes sont désormais connues. Parmi elles, des Jupiter chauds, des super-Terres et des planètes orbitant autour de deux étoiles. Leur diversité dépasse de loin les prévisions. La définition même de planète devra peut-être être revue.