2006년 국제천문연맹(IAU)은 행성을 태양 주위를 공전하고, 자체 중력으로 구형을 유지할 만큼 충분히 질량이 크며, 궤도 주변에 다른 천체가 없는 천체로 정의했습니다. 마지막 기준 때문에 명왕성이 행성 지위를 잃었습니다. 또한, 다른 별 주위를 공전하는 천체인 외계행성은 이와는 약간 다른 규칙으로 정의됩니다.

태양계에는 여덟 개의 행성이 있습니다. 그중 네 개는 암석형 행성으로 수성, 금성, 지구, 화성입니다. 두 개는 가스 행성으로 목성과 토성입니다. 나머지 두 개는 얼음 행성으로 천왕성과 해왕성입니다. 이 행성들은 수성의 뜨거운 표면부터 목성의 폭풍우, 금성의 폭주하는 온실 효과, 해왕성의 초음속 바람까지 각기 다른 모습을 하고 있습니다. 각 행성은 저마다의 역사를 지닌 세계입니다.

행성은 젊은 별 주위의 가스와 먼지 원반에서 형성됩니다. 먼지 알갱이들이 서로 뭉쳐 미행성을 이루고, 이 미행성들이 충돌하면서 성장하여 원시행성이 됩니다. 어떤 원시행성은 원반에서 가스를 끌어들일 만큼 커져 거성으로 발전하고, 어떤 원시행성은 암석 행성으로 남습니다. 이러한 과정은 충돌, 이동, 방출 등 다양한 요소가 복합적으로 작용하여 최종적인 행성 구조를 만들어냅니다.

현재까지 수천 개의 외계행성이 알려져 있습니다. 여기에는 뜨거운 목성형 행성, 슈퍼지구, 쌍성 주위를 공전하는 행성 등이 포함됩니다. 그 다양성은 예상보다 훨씬 큽니다. 따라서 행성의 정의를 다시 정립해야 할 필요가 있을지도 모릅니다.