في عام 2006، عرّف الاتحاد الفلكي الدولي الكوكب بأنه جرم سماوي يدور حول الشمس، وله كتلة كافية تجعله كرويًا بفعل جاذبيته، وقد خلا مداره من الأجرام الأخرى. هذا المعيار الأخير هو ما أدى إلى تصنيف بلوتو ككوكب خارج المجموعة الشمسية. ويعني هذا أيضًا أن الأجرام التي تدور حول نجوم أخرى، والتي تُسمى الكواكب الخارجية، تُعرَّف بمجموعة قواعد مختلفة بعض الشيء.

يضم النظام الشمسي ثمانية كواكب. أربعة منها صخرية: عطارد، والزهرة، والأرض، والمريخ. اثنان منها عملاقان غازيان: المشتري وزحل. واثنان عملاقان جليديان: أورانوس ونبتون. تتنوع هذه الكواكب من سطح عطارد المحروق إلى أحزمة المشتري العاصفة، ومن ظاهرة الاحتباس الحراري الجامح في الزهرة إلى رياح نبتون الأسرع من الصوت. لكل كوكب تاريخه الخاص.

تتشكل الكواكب من قرص الغاز والغبار المحيط بنجم فتي. تلتصق حبيبات الغبار ببعضها، مكونةً كويكبات صغيرة، تصطدم وتنمو لتصبح كواكب أولية. بعضها يصبح كبيرًا بما يكفي لالتقاط الغاز من القرص، فيتحول إلى كواكب عملاقة. بينما يبقى البعض الآخر صخريًا. هذه العملية معقدة، حيث تُشكل الاصطدامات والهجرات والانبعاثات البنية النهائية للكواكب.

يُعرف الآن آلاف الكواكب الخارجية، من بينها كواكب عملاقة حارة، وكواكب فائقة الأرض، وكواكب تدور حول نجمين. هذا التنوع يفوق كل التوقعات، وقد يحتاج تعريف الكوكب إلى إعادة النظر فيه.