Un lanț muntos continuu se întinde prin oceanul global, înconjurând planeta pe o lungime de peste 60.000 de kilometri. Această dorsală medio-oceanică este limita unde plăcile tectonice se despart și se formează o nouă crustă oceanică prin avalanșa de magmă.

Axa dorsalei este marcată de cutremure frecvente, erupții vulcanice și izvoare hidrotermale. Creasta poate fi o ridicătură largă sau o vale de rift adâncă, în funcție de viteza de expansiune. Pe măsură ce crusta nou formată se îndepărtează de axă, aceasta se răcește, se scufundă și acumulează sedimente. Benzile magnetice înregistrate în crustă au furnizat dovezi cheie pentru expansiunea fundului oceanic și tectonica plăcilor.

Dorsalele medio-oceanice sunt cea mai mare caracteristică geologică unică de pe Pământ și sursa principală a crustei bazaltice a oceanului. Acestea influențează chimia oceanului prin schimb hidrotermal și oferă habitat pentru comunități chemosintetice unice. Cartografierea și eșantionarea detaliată a sistemului de dorsale sunt în curs de desfășurare din cauza lungimii și îndepărtării sale.

În fiecare an, sistemul de dorsale produce câțiva kilometri cubi de crustă oceanică nouă.