Rangkaian pegunungan yang berkelanjutan membentang di samudra global, melingkari planet ini sepanjang lebih dari 60.000 kilometer. Punggungan tengah samudra ini merupakan batas tempat lempeng tektonik terpisah dan kerak samudra baru terbentuk oleh magma yang naik ke permukaan.

Sumbu punggung laut ditandai oleh gempa bumi yang sering terjadi, letusan gunung berapi, dan lubang hidrotermal. Puncaknya dapat berupa dataran tinggi yang luas atau lembah retakan yang dalam, tergantung pada laju penyebaran. Saat kerak bumi yang baru terbentuk bergerak menjauh dari sumbu, ia mendingin, tenggelam, dan mengakumulasi sedimen. Garis-garis magnetik yang terekam di kerak bumi memberikan bukti kunci untuk penyebaran dasar laut dan tektonik lempeng.

Punggungan tengah samudra merupakan bentang geologi tunggal terbesar di Bumi dan sumber utama kerak basal samudra. Punggungan ini memengaruhi kimia samudra melalui pertukaran hidrotermal dan menyediakan habitat bagi komunitas kemosintetik yang unik. Pemetaan dan pengambilan sampel terperinci dari sistem punggungan ini masih terus dilakukan karena panjangnya dan letaknya yang terpencil.

Setiap tahun sistem punggung laut ini menghasilkan beberapa kilometer kubik kerak samudra baru.