地球の海洋を貫くように、全長6万キロメートル以上にも及ぶ連続した山脈が存在する。この中央海嶺は、地殻プレートが分離し、上昇するマグマによって新たな海洋地殻が形成される境界である。

海嶺軸は、頻繁な地震、火山噴火、熱水噴出孔によって特徴づけられる。海嶺の頂上は、拡大速度に応じて、広い隆起帯または深い地溝帯となる。新たに形成された地殻は、軸から離れるにつれて冷却され、沈降し、堆積物が蓄積される。地殻に記録された磁気縞模様は、海底拡大とプレートテクトニクスの重要な証拠となった。

中央海嶺は地球上で最大の単一の地質構造であり、海洋の玄武岩質地殻の主要な供給源である。海嶺は熱水交換を通じて海洋の化学組成に影響を与え、独特な化学合成生物群集の生息地となっている。その長さと遠隔性のため、海嶺系の詳細な地図作成と試料採取は現在も継続中である。

海嶺系は毎年、数立方キロメートルもの新たな海洋地殻を生成している。