Uma cordilheira contínua atravessa o oceano global, circundando o planeta por mais de 60.000 quilómetros. Esta dorsal médio-oceânica é o limite onde as placas tectónicas se separam e nova crosta oceânica é formada pela ascensão do magma.

O eixo da dorsal é marcado por frequentes sismos, erupções vulcânicas e fontes hidrotermais. A crista pode ser uma elevação ampla ou um vale profundo de rifte, dependendo da taxa de expansão. À medida que a crosta recém-formada se afasta do eixo, arrefece, afunda e acumula sedimentos. As bandas magnéticas registadas na crosta forneceram evidências cruciais para a expansão do fundo oceânico e a tectónica de placas.

As dorsais meso-oceânicas são a maior estrutura geológica única da Terra e a principal fonte da crosta basáltica dos oceanos. Influenciam a química oceânica através de trocas hidrotermais e fornecem habitat para comunidades quimiossintéticas únicas. O mapeamento e a amostragem detalhados do sistema de dorsais ainda estão em curso devido à sua extensão e localização remota.

Todos os anos, o sistema de dorsais oceânicas produz vários quilómetros cúbicos de nova crosta oceânica.