Une chaîne de montagnes continue traverse l'océan mondial, encerclant la planète sur plus de 60 000 kilomètres. Cette dorsale médio-océanique marque la limite où les plaques tectoniques s'écartent et où se forme une nouvelle croûte océanique par la remontée de magma.

L'axe de la dorsale est marqué par de fréquents séismes, des éruptions volcaniques et des sources hydrothermales. La crête peut se présenter sous la forme d'un large soulèvement ou d'une profonde vallée de rift, selon la vitesse d'expansion. À mesure que la croûte nouvellement formée s'éloigne de l'axe, elle se refroidit, s'affaisse et accumule des sédiments. Les stries magnétiques enregistrées dans la croûte ont fourni des preuves essentielles de l'expansion des fonds océaniques et de la tectonique des plaques.

Les dorsales médio-océaniques constituent la plus grande structure géologique unique sur Terre et la principale source de la croûte basaltique océanique. Elles influencent la chimie des océans par le biais d'échanges hydrothermaux et abritent des communautés chimiosynthétiques uniques. La cartographie et l'échantillonnage détaillés de ce système de dorsales se poursuivent en raison de son étendue et de son éloignement.

Chaque année, le système de dorsales produit plusieurs kilomètres cubes de nouvelle croûte océanique.