Egy összefüggő hegylánc húzódik a globális óceánon keresztül, több mint 60 000 kilométer hosszan körbeölelve a bolygót. Ez a középóceáni hátság az a határ, ahol a tektonikus lemezek szétválnak, és a feláramló magma új óceáni kérget képez.

A hátság tengelyét gyakori földrengések, vulkánkitörések és hidrotermális kürtők jellemzik. A gerinc lehet széles kiemelkedés vagy mély hasadékvölgy, a terjedési sebességtől függően. Ahogy az újonnan képződött kéreg eltávolodik a tengelytől, lehűl, süllyed és üledéket halmoz fel. A kéregben rögzített mágneses csíkok kulcsfontosságú bizonyítékot szolgáltattak a tengerfenék terjedésére és a lemeztektonikára.

A közép-óceáni hátságok a Föld legnagyobb geológiai képződményei, és az óceán bazaltos kérgének elsődleges forrásai. Hidrotermikus cserén keresztül befolyásolják az óceán kémiáját, és élőhelyet biztosítanak egyedi kemoszintetikus közösségeknek. A hátságrendszer részletes feltérképezése és mintavételezése továbbra is folyamatban van hossza és távoli fekvése miatt.

A hátságrendszer minden évben több köbkilométernyi új óceáni kérget termel.