Una cordillera continua atraviesa el océano global, rodeando el planeta a lo largo de más de 60 000 kilómetros. Esta dorsal oceánica constituye el límite donde las placas tectónicas se separan y se forma nueva corteza oceánica por el ascenso de magma.

El eje de la dorsal se caracteriza por frecuentes terremotos, erupciones volcánicas y fuentes hidrotermales. La cresta puede ser una elevación amplia o un profundo valle de rift, según la velocidad de expansión. A medida que la corteza recién formada se aleja del eje, se enfría, se hunde y acumula sedimentos. Las franjas magnéticas registradas en la corteza proporcionaron evidencia clave de la expansión del fondo oceánico y la tectónica de placas.

Las dorsales oceánicas constituyen la mayor formación geológica de la Tierra y la principal fuente de la corteza basáltica oceánica. Influyen en la química del océano mediante el intercambio hidrotermal y proporcionan hábitat a comunidades quimiosintéticas únicas. El mapeo detallado y el muestreo del sistema de dorsales continúan en curso debido a su extensión y lejanía.

Cada año, el sistema de dorsales oceánicas produce varios kilómetros cúbicos de nueva corteza oceánica.