Souvislé horské pásmo se táhne globálním oceánem a obepíná planetu v délce více než 60 000 kilometrů. Tento středooceánský hřbet je hranicí, kde se tektonické desky rozpínají a kde se v důsledku stoupajícího magmatu tvoří nová oceánská kůra.

Osa hřebene je charakterizována častými zemětřeseními, sopečnými erupcemi a hydrotermálními průduchy. Hřeben může být v závislosti na rychlosti šíření širokým vyvýšením nebo hlubokým riftovým údolím. Jak se nově vytvořená kůra pohybuje od osy, ochlazuje se, ustupuje a hromadí sedimenty. Magnetické pruhy zaznamenané v kůře poskytly klíčové důkazy o šíření mořského dna a deskové tektonice.

Středooceánské hřbety jsou největším samostatným geologickým útvarem na Zemi a primárním zdrojem čedičové kůry oceánu. Ovlivňují chemii oceánu prostřednictvím hydrotermální výměny a poskytují stanoviště pro jedinečná chemosyntetická společenstva. Detailní mapování a odběr vzorků systému hřbetů stále probíhají kvůli jeho délce a odlehlosti.

Systém hřebenů každoročně produkuje několik krychlových kilometrů nové oceánské kůry.