O proprietate chimică descrie modul în care se comportă o substanță într-o reacție chimică. Inflamabilitatea, reactivitatea, toxicitatea, aciditatea, starea de oxidare: acestea sunt proprietăți chimice. Ele devin evidente numai atunci când substanța se transformă în ceva nou. Nu poți măsura inflamabilitatea uitându-te la un buștean. Trebuie să-l arzi.

Proprietățile fizice, în schimb, sunt observabile fără a modifica substanța. Punctul de topire, densitatea, culoarea și duritatea sunt proprietăți fizice. Proprietățile chimice necesită o reacție. Fierul ruginește în prezența oxigenului și a apei. Aceasta este o proprietate chimică. Fierul este dens și gri. Acestea sunt proprietăți fizice.

Exemple de proprietăți chimice

• Reactivitate cu apa, oxigenul sau acizi.
• Inflamabilitatea și temperatura de ardere.
• Toxicitate și efecte biologice.
• Stări de oxidare și potențial de reducere.
• Radioactivitate și timp de înjumătățire.

Proprietățile chimice determină modul în care o substanță poate fi utilizată și cum trebuie manipulată. Hidrogenul este foarte inflamabil. Clorul este toxic. Aurul este nereactiv, motiv pentru care rămâne strălucitor timp de secole. Chimiștii folosesc proprietățile chimice pentru a prezice ce se va întâmpla atunci când substanțele se amestecă. Vor reacționa violent? Vor forma un produs util? Vor elibera căldură? Răspunsurile vin din înțelegerea proprietăților chimice. Acestea nu sunt vizibile la suprafață. Sunt ascunse în electroni și legături. Asta face chimia interesantă. Aceiași atomi se pot comporta diferit în funcție de modul în care sunt aranjați.