Uma propriedade química descreve a forma como uma substância se comporta numa reação química. Inflamabilidade, reatividade, toxicidade, acidez, estado de oxidação: são propriedades químicas. Tornam-se evidentes apenas quando a substância se transforma em algo novo. Não se pode medir a inflamabilidade apenas olhando para um pedaço de madeira. É preciso queimá-lo.

As propriedades físicas, por outro lado, são observáveis ​​sem alterar a substância. O ponto de fusão, a densidade, a cor e a dureza são propriedades físicas. As propriedades químicas requerem uma reação. O ferro enferruja na presença de oxigénio e água. Esta é uma propriedade química. O ferro é denso e cinzento. Estas são propriedades físicas.

Exemplos de propriedades químicas

• Reatividade com água, oxigénio ou ácidos.
• Inflamabilidade e temperatura de combustão.
• Toxicidade e efeitos biológicos.
• Estados de oxidação e potencial de redução.
• Radioatividade e semivida.

As propriedades químicas determinam a forma como uma substância pode ser utilizada e como deve ser manuseada. O hidrogénio é altamente inflamável. O cloro é tóxico. O ouro é inerte, razão pela qual mantém o seu brilho durante séculos. Os químicos utilizam as propriedades químicas para prever o que vai acontecer quando as substâncias se misturam. Reagirão violentamente? Formarão um produto útil? Libertarão calor? As respostas provêm da compreensão das propriedades químicas. Não são visíveis na superfície. Estão ocultas nos eletrões e nas ligações. É isso que torna a química interessante. Os mesmos átomos podem comportar-se de forma diferente dependendo de como estão organizados.