تصف الخاصية الكيميائية سلوك المادة في التفاعل الكيميائي. القابلية للاشتعال، والتفاعلية، والسمية، والحموضة، وحالة الأكسدة: هذه خصائص كيميائية. لا تظهر هذه الخصائص إلا عند تحول المادة إلى مادة جديدة. لا يمكن قياس القابلية للاشتعال بمجرد النظر إلى جذع شجرة، بل يجب حرقه.

على النقيض من ذلك، يمكن ملاحظة الخصائص الفيزيائية دون تغيير المادة. فدرجة الانصهار والكثافة واللون والصلابة هي خصائص فيزيائية. أما الخصائص الكيميائية فتتطلب تفاعلاً. يصدأ الحديد بوجود الأكسجين والماء، وهذه خاصية كيميائية. الحديد كثيف ورمادي اللون، وهذه خصائص فيزيائية.

أمثلة على الخصائص الكيميائية

• التفاعل مع الماء أو الأكسجين أو الأحماض.
• قابلية الاشتعال ودرجة حرارة الاحتراق.
• السمية والآثار البيولوجية.
• حالات الأكسدة وإمكانية الاختزال.
• النشاط الإشعاعي ونصف العمر.

تُحدد الخصائص الكيميائية كيفية استخدام المادة وكيفية التعامل معها. الهيدروجين شديد الاشتعال، والكلور سام، أما الذهب فخامل، ولذلك يبقى لامعًا لقرون. يستخدم الكيميائيون الخصائص الكيميائية للتنبؤ بما سيحدث عند مزج المواد. هل ستتفاعل بعنف؟ هل ستُنتج مادة مفيدة؟ هل ستُطلق حرارة؟ تكمن الإجابات في فهم الخصائص الكيميائية، فهي غير ظاهرة للعيان، بل مخفية في الإلكترونات والروابط. هذا ما يجعل الكيمياء شيقة، إذ يمكن للذرات نفسها أن تتصرف بشكل مختلف تبعًا لترتيبها.