Egy kémiai tulajdonság leírja, hogyan viselkedik egy anyag egy kémiai reakcióban. Gyúlékonyság, reakcióképesség, toxicitás, savasság, oxidációs állapot: ezek kémiai tulajdonságok. Csak akkor válnak nyilvánvalóvá, amikor az anyag valami újjá alakul. A gyúlékonyságot nem lehet egy fahasáb vizsgálatával megmérni. El kell égetni.

A fizikai tulajdonságok ezzel szemben az anyag megváltoztatása nélkül megfigyelhetők. Az olvadáspont, a sűrűség, a szín és a keménység fizikai tulajdonságok. A kémiai tulajdonságokhoz reakció szükséges. A vas oxigén és víz jelenlétében rozsdásodik. Ez egy kémiai tulajdonság. A vas sűrű és szürke. Ezek fizikai tulajdonságok.

Kémiai tulajdonságok példái

• Reakcióképesség vízzel, oxigénnel vagy savakkal.
• Gyúlékonyság és égési hőmérséklet.
• Toxicitás és biológiai hatások.
• Oxidációs állapotok és redukciós potenciál.
• Radioaktivitás és felezési idő.

A kémiai tulajdonságok határozzák meg, hogyan lehet egy anyagot használni és hogyan kell kezelni. A hidrogén könnyen gyúlékony. A klór mérgező. Az arany nem reaktív, ezért évszázadokig fényes marad. A vegyészek a kémiai tulajdonságok alapján jósolják meg, mi fog történni, amikor az anyagok keverednek. Hevesen reagálnak majd? Hasznos terméket képeznek? Hőt bocsátanak ki? A válaszok a kémiai tulajdonságok megértéséből adódnak. Ezek nem láthatók a felületen. Az elektronokban és a kötésekben rejtőznek. Ez teszi érdekessé a kémiát. Ugyanazok az atomok eltérően viselkedhetnek attól függően, hogyan helyezkednek el.