Właściwość chemiczna opisuje zachowanie substancji w reakcji chemicznej. Palność, reaktywność, toksyczność, kwasowość, stopień utlenienia: to właściwości chemiczne. Ujawniają się one dopiero, gdy substancja przekształca się w coś nowego. Nie da się zmierzyć palności, patrząc na drewno. Trzeba je spalić.

Właściwości fizyczne natomiast można zaobserwować bez zmiany substancji. Temperatura topnienia, gęstość, kolor i twardość to właściwości fizyczne. Właściwości chemiczne wymagają reakcji. Żelazo rdzewieje w obecności tlenu i wody. To właściwość chemiczna. Żelazo jest gęste i szare. To właściwości fizyczne.

Przykłady właściwości chemicznych

• Reaktywność z wodą, tlenem lub kwasami.
• Palność i temperatura spalania.
• Toksyczność i skutki biologiczne.
• Stopnie utlenienia i potencjał redukcyjny.
• Radioaktywność i okres półtrwania.

Właściwości chemiczne określają, jak można używać danej substancji i jak należy się z nią obchodzić. Wodór jest wysoce łatwopalny. Chlor jest toksyczny. Złoto jest niereaktywne, dlatego pozostaje lśniące przez wieki. Chemicy wykorzystują właściwości chemiczne, aby przewidzieć, co się stanie po zmieszaniu substancji. Czy zareagują gwałtownie? Czy utworzą użyteczny produkt? Czy wydzielą ciepło? Odpowiedzi można znaleźć w zrozumieniu właściwości chemicznych. Nie są one widoczne na powierzchni. Są ukryte w elektronach i wiązaniach. To właśnie czyni chemię interesującą. Te same atomy mogą zachowywać się inaczej w zależności od sposobu ich ułożenia.