Une propriété chimique décrit le comportement d'une substance lors d'une réaction chimique. Inflammabilité, réactivité, toxicité, acidité, état d'oxydation : ce sont des propriétés chimiques. Elles ne deviennent apparentes que lorsque la substance se transforme. On ne peut pas mesurer l'inflammabilité d'une bûche à l'œil nu ; il faut la brûler.

Les propriétés physiques, en revanche, sont observables sans modifier la substance. Le point de fusion, la densité, la couleur et la dureté sont des propriétés physiques. Les propriétés chimiques nécessitent une réaction. Le fer rouille en présence d'oxygène et d'eau ; il s'agit d'une propriété chimique. Le fer est dense et gris ; ce sont des propriétés physiques.

Exemples de propriétés chimiques

• Réactivité avec l'eau, l'oxygène ou les acides.
• Inflammabilité et température de combustion.
• Toxicité et effets biologiques.
• États d'oxydation et potentiel de réduction.
• Radioactivité et demi-vie.

Les propriétés chimiques déterminent l'utilisation et la manipulation d'une substance. L'hydrogène est hautement inflammable. Le chlore est toxique. L'or est inerte, ce qui explique son éclat durable. Les chimistes utilisent ces propriétés pour prédire les réactions qui se produiront lors du mélange de substances. Y aura-t-il une réaction violente ? Formeront-elles un produit utile ? Dégageront-elles de la chaleur ? Les réponses résident dans la compréhension des propriétés chimiques. Invisibles à l'œil nu, elles sont cachées dans les électrons et les liaisons. C'est ce qui rend la chimie si passionnante. Des atomes identiques peuvent se comporter différemment selon leur agencement.