Una propiedad química describe cómo se comporta una sustancia en una reacción química. Inflamabilidad, reactividad, toxicidad, acidez, estado de oxidación: estas son propiedades químicas. Se hacen evidentes solo cuando la sustancia se transforma en algo nuevo. No se puede medir la inflamabilidad observando un registro; hay que quemarla.

Las propiedades físicas, en cambio, se pueden observar sin alterar la sustancia. El punto de fusión, la densidad, el color y la dureza son propiedades físicas. Las propiedades químicas requieren una reacción. El hierro se oxida en presencia de oxígeno y agua. Esa es una propiedad química. El hierro es denso y gris. Esas son propiedades físicas.

Ejemplos de propiedades químicas

• Reactividad con agua, oxígeno o ácidos.
• Inflamabilidad y temperatura de combustión.
• Toxicidad y efectos biológicos.
• Estados de oxidación y potencial de reducción.
• Radiactividad y vida media.

Las propiedades químicas determinan cómo se puede usar una sustancia y cómo debe manipularse. El hidrógeno es altamente inflamable. El cloro es tóxico. El oro es inerte, por eso conserva su brillo durante siglos. Los químicos utilizan las propiedades químicas para predecir qué sucederá cuando las sustancias se mezclen. ¿Reaccionarán violentamente? ¿Formarán un producto útil? ¿Liberarán calor? Las respuestas provienen de la comprensión de las propiedades químicas. Estas no son visibles en la superficie. Están ocultas en los electrones y los enlaces. Eso es lo que hace que la química sea interesante. Los mismos átomos pueden comportarse de manera diferente según cómo estén dispuestos.