Un automobil este un vehicul autopropulsat pentru pasageri, cu propriul motor și patru roți. Karl Benz a construit primul vehicul practic în 1886, un vehicul cu trei roți cu motor monocilindric pe benzină. Patru roți au devenit curând standard. În câteva decenii, automobilul a remodelat orașele, economiile și viața de zi cu zi.

Configurația de bază nu s-a schimbat prea mult. Un motor furnizează puterea. O transmisie o trimite către roți. Un sistem de direcție controlează direcția. Frânează încetinește și oprește mașina. O caroserie înconjoară pasagerii și încărcătura. Ceea ce s-a schimbat este tot restul: siguranța, eficiența, confortul și electronica. O mașină modernă are o putere de calcul mai mare decât computerul de ghidare Apollo.

Automobilele sunt de multe forme. Sedanurile, hatchback-urile, SUV-urile, camionetele, furgonetele și mașinile sport deservesc fiecare nevoi diferite. Unele sunt ieftine și simple. Altele sunt mașini de lux, cu piele, lemn și tehnologie avansată. O mașină nouă medie în Statele Unite costă peste 48.000 de dolari, o cifră care a crescut mai repede decât inflația.

Viitorul automobilului este electric, conectat și din ce în ce mai automatizat. Însă ideea fundamentală, un vehicul personal care te duce unde vrei să mergi, în funcție de propriul tău program, rămâne puternică. A schimbat lumea odată. S-ar putea să o facă din nou.