Een auto is een zelfaangedreven personenvoertuig met een eigen motor en vier wielen. Karl Benz bouwde de eerste praktische auto in 1886, een driewieler met een eencilinder benzinemotor. Vier wielen werden al snel de standaard. Binnen enkele decennia veranderde de auto steden, economieën en het dagelijks leven.

De basisopbouw is niet veel veranderd. Een motor levert de energie. Een transmissie brengt die over op de wielen. Een stuursysteem regelt de richting. Remmen vertragen en stoppen de auto. Een carrosserie omsluit passagiers en bagage. Wat wél is veranderd, is al het andere: veiligheid, efficiëntie, comfort en elektronica. Een moderne auto heeft meer rekenkracht dan de navigatiecomputer van Apollo.

Auto's zijn er in vele soorten en maten. Sedans, hatchbacks, SUV's, pick-up trucks, bestelwagens en sportwagens voorzien elk in verschillende behoeften. Sommige zijn goedkoop en eenvoudig. Andere zijn luxe auto's met leer, hout en geavanceerde technologie. De gemiddelde nieuwe auto in de Verenigde Staten kost meer dan $48.000, een bedrag dat sneller is gestegen dan de inflatie.

De toekomst van de auto is elektrisch, verbonden en steeds meer geautomatiseerd. Maar het fundamentele idee, een persoonlijk voertuig dat je brengt waar je heen wilt, volgens je eigen schema, blijft krachtig. Het heeft de wereld ooit veranderd. Het zou dat opnieuw kunnen doen.