Ein Automobil ist ein selbstfahrendes Personenfahrzeug mit eigenem Motor und vier Rädern. Karl Benz baute 1886 das erste praxistaugliche Automobil, einen Dreiradwagen mit Einzylinder-Benzinmotor. Vier Räder wurden schnell zum Standard. Innerhalb weniger Jahrzehnte veränderte das Automobil Städte, Wirtschaft und Alltag grundlegend.

Der Grundaufbau hat sich kaum verändert. Ein Motor liefert die Kraft. Ein Getriebe leitet sie an die Räder weiter. Eine Lenkung steuert die Richtung. Bremsen verlangsamen und stoppen das Fahrzeug. Eine Karosserie umschließt Passagiere und Ladung. Was sich verändert hat, ist alles andere: Sicherheit, Effizienz, Komfort und Elektronik. Ein modernes Auto verfügt über mehr Rechenleistung als der Bordcomputer des Apollo-Programms.

Autos gibt es in vielen Ausführungen. Limousinen, Schrägheckmodelle, SUVs, Pick-ups, Vans und Sportwagen erfüllen jeweils unterschiedliche Bedürfnisse. Manche sind günstig und einfach ausgestattet. Andere sind Luxusfahrzeuge mit Leder, Holz und modernster Technologie. Ein durchschnittlicher Neuwagen in den USA kostet über 48.000 Dollar – ein Preis, der schneller gestiegen ist als die Inflation.

Die Zukunft des Automobils ist elektrisch, vernetzt und zunehmend automatisiert. Doch die Grundidee – ein persönliches Fahrzeug, das einen nach eigenem Zeitplan ans gewünschte Ziel bringt – bleibt weiterhin relevant. Sie hat die Welt schon einmal verändert. Und sie könnte es wieder tun.