Um automóvel é um veículo de passageiros autopropulsionado com motor próprio e quatro rodas. Karl Benz construiu o primeiro automóvel prático em 1886, um triciclo com motor a gasolina de um só cilindro. As quatro rodas tornaram-se logo padrão. Em poucas décadas, o automóvel transformou as cidades, as economias e o quotidiano.

O projeto base não mudou muito. Um motor fornece a potência. Uma transmissão envia-a para as rodas. Um sistema de direção controla a direção. Os travões reduzem a velocidade e param o automóvel. Uma carroçaria abriga os passageiros e a carga. O que mudou foi tudo o resto: segurança, eficiência, conforto e eletrónica. Um automóvel moderno tem mais poder de processamento do que o computador de orientação da Apollo.

Os automóveis existem em muitos formatos. Sedans, hatchbacks, SUV, pick-ups, carrinhas e carros desportivos, cada um atendendo a necessidades diferentes. Alguns são baratos e básicos. Outros são máquinas de luxo com couro, madeira e tecnologia avançada. O preço médio de um carro novo nos Estados Unidos ultrapassa os 48.000 dólares, um valor que subiu mais rapidamente do que a inflação.

O futuro do automóvel é elétrico, conectado e cada vez mais automatizado. Mas a ideia fundamental, um veículo pessoal que o leva onde quer ir, ao seu próprio ritmo, continua a ser poderosa. Ela mudou o mundo uma vez. E pode voltar a mudar.