Un automóvil es un vehículo de pasajeros autopropulsado con motor propio y cuatro ruedas. Karl Benz construyó el primer automóvil práctico en 1886: un triciclo con un motor de gasolina monocilíndrico. Pronto, las cuatro ruedas se convirtieron en el estándar. En pocas décadas, el automóvil transformó las ciudades, las economías y la vida cotidiana.

La estructura básica no ha cambiado mucho. Un motor proporciona la potencia. Una transmisión la envía a las ruedas. Un sistema de dirección controla la dirección. Los frenos reducen la velocidad y detienen el coche. Una carrocería protege a los pasajeros y la carga. Lo que sí ha cambiado es todo lo demás: seguridad, eficiencia, comodidad y electrónica. Un coche moderno tiene más capacidad de procesamiento que el ordenador de guiado del Apolo.

Los automóviles se presentan en muchas formas. Sedanes, compactos, SUV, camionetas, furgonetas y autos deportivos satisfacen diferentes necesidades. Algunos son económicos y básicos. Otros son vehículos de lujo con cuero, madera y tecnología avanzada. El precio promedio de un auto nuevo en Estados Unidos supera los $48,000, una cifra que ha aumentado más rápido que la inflación.

El futuro del automóvil es eléctrico, conectado y cada vez más automatizado. Pero la idea fundamental —un vehículo personal que te lleva a donde quieras según tu propio horario— sigue siendo poderosa. Cambió el mundo una vez. Y podría volver a hacerlo.